El hipoclorito de sodio es un compuesto químico inorgánico, conocido por su fórmula NaClO. Es una sustancia potente con muchos usos: desinfecta, blanquea, limpia, y es clave en el tratamiento de aguas y piscinass. El olor fuerte y típico a “cloro” que sentimos al limpiar o en una piscina corresponde a este producto. Aunque es muy útil, debe manejarse con cuidado porque puede ser peligroso si no se usa correctamente.
En este artículo repasamos todo lo necesario sobre el hipoclorito de sodio: qué es, cómo se hace, sus usos principales, cómo aplicarlo bien, y los posibles riesgos y precauciones para evitar accidentes.
¿Qué es el hipoclorito de sodio?
El hipoclorito de sodio es una sal que se forma con iones de sodio (Na+) y de hipoclorito (ClO-). Aunque parece sencillo, el hipoclorito de sodio es muy reactivo y sirve para desinfectar y blanquear justamente porque tiene un gran poder para oxidar otras sustancias, lo que destruye bacterias, virus y hongos o elimina pigmentos de color.
Composición química y fórmula
La fórmula NaClO indica la presencia de un átomo de sodio, uno de cloro y uno de oxígeno. Lo más normal es encontrarlo disuelto en agua, donde forma ácido hipocloroso (HClO). Este ácido es el responsable de la desinfección, ya que ataca a los microorganismos al contacto. El hipoclorito en sí es una “reserva” de ácido hipocloroso.
Presentación y aspecto
Puede estar en forma sólida (como sal) o líquida (solución acuosa). Como sólido, es poco estable y no suele usarse mucho por riesgos de descomposición. Lo más frecuente es el hipoclorito de sodio disuelto en agua, conocido como lejía o cloro: un líquido claro entre amarillo y verde, con olor fuerte. Las soluciones para casas suelen ser menos concentradas que las industriales.
Nombres populares y comerciales
- España, Perú: Lejía
- Chile, México, Colombia, Costa Rica, Venezuela: Cloro
- Argentina: Lavandina
- Uruguay: Agua Jane
- También conocido como: blanqueador, límpido, o hipoclorito sódico
Propiedades del hipoclorito de sodio
Las características del hipoclorito de sodio lo hacen muy eficaz para limpiar y desinfectar:
- Es un oxidante fuerte.
- Tiene un pH alto (es alcalino).
- No es estable, especialmente con luz, calor o en presencia de metales.
Propiedades físicas
- Líquido amarillo o verde claro con olor fuerte a cloro.
- Alto pH: ronda 11 o más (es muy alcalino).
- Puede ser corrosivo e irritante para la piel.
Propiedades químicas
- Es un oxidante potente (mata microorganismos y blanquea tejidos).
- No se debe mezclar con ácidos (produce gas cloro muy tóxico).
- Corroe y daña muchos metales.
- Se descompone con luz, calor o contacto con metales.
| Situación | Resultado | Precaución |
|---|---|---|
| Mezcla con ácido | Libera gas cloro | No mezclar nunca |
| En contacto con metales | Corroe y destruye | No usar en superficies metálicas |
| Almacenado al calor/luz | Se descompone y pierde fuerza | Guardar en lugar fresco y oscuro |
Duración y conservación
- Pierde fuerza con el tiempo.
- Dura más si se guarda cerrado, en sitio fresco, oscuro y bien ventilado.
- No guardar grandes cantidades durante mucho tiempo.
¿Cómo se produce el hipoclorito de sodio?
Principalmente se fabrica en industrias con electrólisis de sal (cloruro de sodio) en agua. Al pasar electricidad, se obtiene cloro gas y sosa (NaOH). Mezclando ambos se fabrica hipoclorito de sodio.
- El ácido hipocloroso (el ingrediente activo) también se produce de manera natural por el sistema inmunitario humano.
- Puede prepararse en pequeñas cantidades en casa o lugares pequeños usando una máquina especial con agua, sal y electricidad.
¿Para qué sirve el hipoclorito de sodio?
| Uso | Descripción |
|---|---|
| Desinfección de superficies | Limpieza profunda en casas, hospitales, colegios |
| Tratamiento de agua | Desinfecta agua potable y piscinas |
| Industria alimentaria | Desinfección de utensilios, equipos y alimentos |
| Medicina y odontología | Limpieza de heridas (soluciones muy diluidas), limpieza de conductos dentales |
| Agricultura | Desinfectar herramientas, lavado de frutas y verduras |
| Blanqueador | Ropa, papel y tejidos |
¿Cómo se utiliza y diluye el hipoclorito de sodio?
Usar el hipoclorito de sodio en la cantidad correcta es muy importante. Las diluciones dependen del uso. Siempre hay que seguir las indicaciones del envase o del fabricante.
Guía básica de dilución
- Superficies en el hogar: 1 cucharada sopera por 1 litro de agua (aprox. 20 ml de lejía al 5% por litro de agua).
- Desinfección de agua para beber: 2 gotas de lejía apta por litro de agua y esperar 30 minutos antes de consumir.
- Piscinas: 125 ml por cada 10 m³ de agua, ajustar según el uso.
Manejo y almacenamiento seguro
- Usar guantes y gafas de protección.
- Ventilar áreas cerradas.
- Guardar en envase original, fresco, oscuro y fuera del alcance de niños.
- No mezclar con otros productos químicos (especialmente ácidos y amoníaco).
Puntos clave para un uso seguro del hipoclorito de sodio
- No mezclar nunca con otros productos a menos que lo diga el fabricante.
- Mantener buena ventilación durante el uso.
- Limpiar primero la suciedad antes de aplicar la solución.
- En caso de intoxicación o contacto, enjuagar con abundante agua y pedir ayuda médica.
- Comprobar fecha de caducidad y renovar el producto si es viejo o estuvo abierto mucho tiempo.
Riesgos y limitaciones del hipoclorito de sodio
- Irritante: Puede ser corrosivo para piel, ojos y vías respiratorias.
- No es antiséptico para la piel: Sólo usar en piel bajo indicaciones médicas y en soluciones muy diluidas.
- Mezclas peligrosas: Al mezclar con ácidos, amoníaco o peróxidos se liberan gases tóxicos.
- Daño ambiental: Tóxico para peces y vida acuática si llega directamente a ríos o lagos. Se descompone en sal y oxígeno, pero no hay que verterlo sin control.
Diferencias entre cloro y hipoclorito de sodio
- En la limpieza, llamar “cloro” al hipoclorito de sodio es común, pero el cloro elemental (Cl2) es un gas muy peligroso.
- El cloro gas se usa sólo en plantas de tratamiento de agua grandes.
- El hipoclorito de sodio es mucho más seguro para la mayoría de los usos domésticos e industriales y se maneja más fácilmente.
| Característica | Cloro gas | Hipoclorito de sodio |
|---|---|---|
| Estado | Gas | Líquido |
| Manejo | Riesgoso, sólo por personal y equipos especiales | Más fácil, listo para usar o diluir |
| Uso típico | Planta de agua potable | Hogar, piscinas, industria |
| Duración | Más estable | Pierde fuerza con el tiempo |
¿Dónde comprar hipoclorito de sodio?
- Disponibilidad en supermercados, droguerías, ferreterías, tiendas especializadas y tiendas online.
- Para casas: lo más común es la botella de lejía (1-2 litros, 4-6% de hipoclorito de sodio).
- Para piscinas o industria: garrafas de 5, 10, 20 o 50 litros, hasta 15% de concentración.
- Es mejor comprar en sitios de confianza para asegurar calidad y concentración recomendada.
Preguntas frecuentes sobre hipoclorito de sodio
- ¿Desinfecta frutas y verduras? Sí, pero con una solución muy diluida y lejía sin perfumes. Se enjuagan bien con agua después.
- ¿Sirve para piscinas? Sí, es seguro si se sigue la dosis recomendada y se controlan los niveles de cloro y pH.
- ¿Elimina moho y hongos? Sí, muy eficaz en superficies duras. No soluciona definitivamente el problema si la humedad persiste.
- ¿Cuánto dura? Varios meses si se guarda bien (fresco, cerrado, sin luz). Pierde potencia con el tiempo, por lo que conviene renovar el producto cada cierto tiempo.
Resumen
El hipoclorito de sodio (lejía, cloro, lavandina) es uno de los productos de limpieza y desinfección más importantes y efectivos. Sirve para eliminar bacterias, virus y hongos; blanquear ropa; desinfectar agua y muchos otros usos, tanto en el hogar como en la industria. Su acción rápida y eficaz ayuda a cuidar la salud y prevenir enfermedades.
Sin embargo, por ser corrosivo y reactivo, requiere precaución: usar protección, no mezclar con otros químicos, y almacenar bien para que mantenga su fuerza. No es adecuado para aplicar sobre la piel sin mucho cuidado. Saber sus riesgos ayuda a aprovechar sus ventajas sin peligros ni accidentes, cuidando la salud y el medio ambiente.
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