El hipoclorito de sodio es un compuesto químico también conocido como lejía, cloro o lavandina, según el país. Aunque muchos lo usan a diario como producto de limpieza, su importancia va mucho más allá del hogar. Se trata de una sal inorgánica del ácido hipocloroso, con la fórmula química NaClO. Disuelto en agua, se vuelve un desinfectante y blanqueador muy potente, utilizado tanto en casas como en la industria y la salud. Pero, ¿qué es exactamente el hipoclorito de sodio y por qué es tan importante en la vida diaria y la industria? Veamos sus principales características, propiedades y usos para entender su relevancia.
En este artículo vamos a repasar qué es este compuesto, sus propiedades físicas y químicas, cómo se fabrica, todos los usos que tiene, y las precauciones más importantes para que se utilice de manera segura. También hablaremos de los riesgos, limitaciones y algunas dudas que suelen aparecer sobre su utilización.
¿Qué es el hipoclorito de sodio?
El hipoclorito de sodio es una sustancia química bien conocida y usada ampliamente gracias a su efectividad y disponibilidad. Es básico en la limpieza y desinfección en todo el mundo, necesario tanto para eliminar gérmenes peligrosos como para blanquear.
Composición química y fórmula
El hipoclorito de sodio es una sal compuesta por iones de sodio (Na+) e hipoclorito (ClO-). Su fórmula es NaClO. La unión de estos iones le da la capacidad de oxidar, lo que lo hace útil como blanqueador y desinfectante. Suele encontrarse como solución en agua, aunque también existe en forma sólida.
Presentación y aspecto físico
En estado sólido, puede aparecer con moléculas de agua (NaClO·5H2O o NaClO·2,5H2O). Pero su forma más común es la disolución acuosa, a la que se conoce como lejía. Esta solución es un líquido claro, de color entre verde y amarillo y un olor fuerte que recuerda al cloro. Las concentraciones varían: en casa ronda el 5%, y en el ámbito industrial puede ser de 15% o más.
Nombres comunes y marcas
En diferentes países recibe nombres distintos: lejía en España y Perú, cloro en Chile, México, Colombia, Costa Rica y Venezuela; en Argentina lo llaman lavandina, en Uruguay Agua Jane®, y en Bolivia se usa tanto cloro como lavandina. Esto muestra su presencia global y uso extendido.
Propiedades del hipoclorito de sodio
Las propiedades de este compuesto determinan sus aplicaciones y los cuidados necesarios para usarlo de forma segura.
Propiedades físicas
En solución, el hipoclorito de sodio es un líquido entre verde y amarillo, con olor intenso. Su densidad es un poco mayor que la del agua. El pH es alto, generalmente entre 9 y 14, lo cual ayuda en su función desinfectante, pero también lo hace irritante y corrosivo.
Propiedades químicas
El hipoclorito de sodio es un oxidante fuerte. Esta capacidad es la base para destruir microorganismos y blanquear (cambiar o eliminar colores). Cuando se mezcla con agua, produce ácido hipocloroso (HClO), que es el que actúa realmente contra bacterias, virus y hongos.
| Propiedad | Descripción |
|---|---|
| Estado físico | Líquido en disolución, sólido en laboratorio |
| Color | Verde-amarillo |
| Olor | Cloro penetrante |
| pH | Alcalino (9 – 14) |
| Solubilidad | Muy soluble en agua |
| Poder oxidante | Alto |
Reacciones importantes
- Con ácidos: Libera gas cloro, que es muy dañino al inhalarse. Nunca debe mezclarse con limpiadores ácidos (como vinagre).
- Con metales: Puede corroer superficies metálicas, pues produce óxidos y cloruros de los metales. Hay que tener cuidado si se usa con objetos metálicos.
- Descomposición: Es un compuesto inestable, sobre todo en estado sólido o a concentraciones altas. El calor, la luz y ciertos metales aceleran su descomposición, haciendo que pierda su acción con el tiempo.
Estabilidad y conservación
El hipoclorito es más estable en soluciones diluidas y a pH alto. Su descomposición ocurre más rápido si hay calor o metales cerca. Por eso, debe guardarse en un lugar fresco, oscuro y alejado de metales, calor y luz solar. Siempre hay que revisar la fecha de vencimiento antes de usarlo.
¿Cómo se produce el hipoclorito de sodio?
Producción industrial
Se forma principalmente por electrólisis de salmuera (agua con sal común). El proceso genera hidróxido de sodio y gas cloro. El cloro se hace reaccionar con el hidróxido para obtener hipoclorito de sodio. Así se producen grandes cantidades para distintos usos.
Formación natural y en laboratorio
El ácido hipocloroso (HClO), responsable de la acción desinfectante, aparece en la naturaleza dentro del sistema inmune de animales y personas. Los neutrófilos, por ejemplo, producen HClO para combatir bacterias. Además, es posible fabricarlo artificialmente con agua, sal y corriente eléctrica, logrando soluciones menos irritantes que las de hipoclorito puro.
¿Para qué sirve el hipoclorito de sodio?
Desinfección de superficies y ambientes
Se usa en la limpieza de casas, hospitales, escuelas y lugares públicos para eliminar bacterias, virus y hongos de pisos, paredes, baños y cocinas.
Tratamiento de agua y piscinas
Esta sustancia es la más popular para limpiar y desinfectar el agua potable, eliminando microorganismos antes de que el agua llegue al grifo. También se usa en piscinas y spas para evitar el crecimiento de bacterias y algas. Por ejemplo, se suelen usar 125 mL de solución al 5% por cada 10 m³ de agua de piscina.
Industria alimentaria
En este sector es clave para desinfectar equipos, utensilios y superficies de trabajo, así como para sanear frutas y verduras, especialmente después de la cosecha. Es una opción común por su eficacia y bajo costo.
Usos médicos y odontológicos
En medicina, ayuda en la limpieza de heridas (diluciones bajas) y en odontología es fundamental en tratamientos de conductos gracias a su capacidad para matar gérmenes. Suele utilizarse al 2,5-5% en odontología para evitar daños.
Agricultura y jardinería
Sirve para desinfectar herramientas, frutas, verduras y también para controlar enfermedades en plantas. Así, ayuda a cuidar los cultivos y la comida antes de su venta o consumo.
Blanqueo
Gracias a su poder oxidante, blanquea ropa, tejidos y papel, aunque puede dañar algunos materiales si no se diluye lo suficiente o se deja mucho tiempo.
¿Cómo usar y diluir el hipoclorito de sodio?
Guía de dilución
Cada uso requiere una concentración específica. Las etiquetas suelen traer las instrucciones para diluir correctamente el producto. En el agua de piscinas, por ejemplo, se usan dosis más bajas que en la limpieza doméstica. Siempre hay que seguir las indicaciones para evitar problemas y asegurar una limpieza eficaz.
| Uso | Dosis recomendada (solución al 5%) |
|---|---|
| Limpieza de superficies (casa) | 1 parte de hipoclorito + 9 partes de agua |
| Desinfección de frutas/verduras | 2 mL por litro de agua (consultar instrucciones) |
| Piscinas | 125 mL por cada 10 m³ de agua |
Precauciones en el manejo y almacenamiento
- Usar guantes y gafas de protección para evitar contacto con la piel y los ojos.
- En caso de contacto, enjuagar con abundante agua.
- Guardar en un lugar fresco, seco y bien ventilado, lejos de luz, calor y productos como ácidos o amoníaco.
- Mantener fuera del alcance de los niños y nunca ingerir.
Puntos importantes para el uso seguro
- Diluir correctamente antes de usar.
- No mezclar con otros productos, sobre todo ácidos o amoníaco (peligro de gases tóxicos).
- Trabajar en lugares bien ventilados para evitar inhalar vapores.
- Limpiar primero la superficie antes de aplicar el hipoclorito, ya que la materia orgánica reduce su efecto.
- Respetar el tiempo recomendado de contacto con la superficie para una desinfección efectiva.
- Almacenar lejos de la luz, calor y otros químicos para que conserve su poder.
Riesgos y límites del hipoclorito de sodio
Irritación y toxicidad
El hipoclorito es corrosivo e irritante. Puede causar quemaduras en la piel y los ojos, y es tóxico si se inhala en grandes cantidades o si se mezcla mal (por ejemplo, con ácidos). También es peligroso si se bebe.
No apto como antiséptico
No debe usarse sobre la piel humana como antiséptico. Su pH es muy alto, lo que puede causar daños. Hay productos específicos para la piel mucho más seguros.
Interacciones peligrosas
No debe mezclarse con otros productos químicos, ya que puede liberar gases dañinos. Por ejemplo, con ácidos genera gas cloro, y con amoníaco puede formar gases peligrosos llamados cloraminas.
Efecto en el medio ambiente
Grandes cantidades vertidas en ríos o lagos afectan a los animales acuáticos. Hay que desecharlo siguiendo las normas, aunque usado bien y en pequeñas cantidades se descompone sin dejar residuos graves.
Diferencias entre “cloro” e hipoclorito de sodio
Eficacia y usos
En el hogar, “cloro” suele referirse a la solución de hipoclorito de sodio. El cloro como gas (Cl2) es muy tóxico y solo se usa en industria o grandes plantas de tratamiento de agua. El hipoclorito de sodio, en cambio, es más manejable y se aplica como desinfectante y blanqueador en diferentes escalas.
Puntos a favor y en contra
| Hipoclorito de sodio | Cloro gaseoso | |
|---|---|---|
| Facilidad de uso | Fácil de manejar y almacenar | Requiere equipos y medidas de seguridad especiales |
| Seguridad | Menos peligroso en forma líquida | Muy peligroso si se inhala, es corrosivo |
| Usos comunes | Hogar, alimentos, salud, piscinas | Industria, plantas de agua |
¿Dónde comprar hipoclorito de sodio?
Presentaciones comerciales
- En supermercados y droguerías, se vende como lejía o cloro al 5% (botellas de varios tamaños).
- En tiendas de productos químicos o industriales, se encuentra a mayores concentraciones (10-15%) en bidones grandes.
- Hay presentación en polvo o sólido pero es menos frecuente para usuarios particulares.
Consejos al elegir proveedor
- Buscar comercios o marcas reconocidas que especifiquen la concentración y condiciones de uso.
- Verificar que el producto tenga etiqueta con instrucciones y advertencias.
Preguntas frecuentes sobre hipoclorito de sodio
¿Sirve para desinfectar frutas y verduras?
Sí, pero solo después de diluirlo según las recomendaciones oficiales. Después, enjuagar bien con agua potable. No debe aplicarse sin diluir directamente sobre los alimentos.
¿Es seguro para piscinas?
Sí, es uno de los desinfectantes más usados en piscinas. Hay que controlar la cantidad y mantener los niveles adecuados para evitar irritaciones.
¿Elimina moho y hongos?
En superficies duras funciona bien contra moho y hongos. Sin embargo, no siempre elimina el moho por completo en materiales porosos. Es importante ventilar el lugar y protegerse la piel y las vías respiratorias durante su uso.
¿Cuánto dura y cómo se guarda?
Su efectividad disminuye con el tiempo. Hay que revisar la fecha de vencimiento y guardarlo en un lugar fresco, oscuro y seco, lejos de calor, ácidos y metales.
Deja un comentario