Estrella de mar: ¿Qué es y cómo funciona este equinodermo marino?

¿Qué es una estrella de mar?

La estrella de mar, conocida científicamente como asteroideo (Asteroidea), es un animal marino que vive tanto en las costas como en las partes profundas de todos los océanos del mundo. ¿Pero qué es lo que la hace especial? Es un tipo de equinodermo, un grupo de animales marinos con algunas características muy marcadas. La más llamativa es su forma, ya que de adultas presentan simetría pentarradial: es decir, su cuerpo se organiza alrededor de un punto central con cinco partes iguales, aunque algunas especies pueden tener hasta cincuenta brazos. En general, su cuerpo es aplanado y se compone de un disco central del cual salen los brazos.

Las estrellas de mar son animales que viven solo en el mar y suelen pasar la vida en el fondo oceánico (son bentónicas). Las podemos encontrar desde la zona cercana a la costa, donde la marea baja las puede dejar al descubierto, hasta en aguas muy profundas, incluso más de 6000 metros bajo el mar. Esta distribución muestra lo bien que se adaptan a diferentes ambientes marinos.

Características principales de las estrellas de mar

• El tamaño varía mucho según la especie, desde 2 centímetros hasta más de un metro.
• La parte superior de su cuerpo (aboral) puede ser lisa, con gránulos o espinas.
• El color es muy variado: pueden ser rojas, naranjas, azules, violetas, verdes, grises o marrones, a veces en varios colores.
• En el centro de la parte de abajo (superficie oral) está la boca. De ahí salen los pies ambulacrales: pequeñas extensiones que usan para moverse, alimentarse y sujetarse a las superficies. Normalmente, estos pies terminan en ventosas que les ayudan a sujetarse firmemente.

¿Por qué se llaman equinodermos?

La palabra “equinodermo” viene del griego y significa “piel de espinas”. Se llaman así porque estos animales suelen tener una piel o, mejor dicho, un exoesqueleto cubierto de espinas o placas de calcio. Las estrellas de mar, al igual que los erizos de mar y los pepinos de mar, tienen este tipo de estructura.

Por ejemplo, la estrella espinosa roja (Echinaster sepositus) tiene pequeñísimas espinas cubiertas de una fina piel. El exoesqueleto no solo las protege, sino que también le da soporte.

Además de la piel con espinas, los equinodermos tienen otras características importantes. De adultas presentan simetría pentarradial (aunque de pequeñas son bilaterales), y cuentan con un sistema vascular que funciona con agua. Este sistema de canales internos les permite mover los pies ambulacrales y realizar tareas como moverse, respirar y alimentarse.

Taxonomía y diversidad de las estrellas de mar

Hay muchas especies de estrellas de mar, cada una adaptada a diferentes ambientes marinos. Conocer cómo se clasifican nos ayuda a valorar cuán variadas y especiales son.

Clasificación científica

Dentro de estos grupos, hay entre 1800 y 2142 especies de estrellas de mar conocidas, repartidas por todos los océanos. Los científicos usan la estructura, el tipo de pies y la forma de brazos para distinguirlas. Hoy en día, también se usa la genética para ver las diferencias entre las especies.

Órdenes y algunas especies representativas

• Paxillosida: No tienen ventosas y suelen vivir en fondos arenosos.
• Valvatida: Incluye muchas de las especies más vistas y coloridas.
• Forcipulatida: Tienen pinzas pequeñas especiales para limpieza y defensa.

Algunas especies llamativas:

• La estrella espinosa roja (Echinaster sepositus), muy común en el Atlántico oriental y Mediterráneo.
• La estrella girasol (Pycnopodia helianthoides), muy grande, con hasta 40 brazos, del Pacífico.
• La estrella corona de espinas (Acanthaster planci), que se alimenta de corales en el Indo-Pacífico.

Origen y evolución en el registro fósil

Los antepasados de las estrellas de mar existieron hace más de 500 millones de años. Sus fósiles más antiguos parecidos a los actuales son de hace unos 450 millones de años. La evolución ha hecho que ocupen diferentes ambientes y tengan muchos estilos de alimentación y reproducción. Los fósiles, aunque a veces están incompletos, ayudan a entender cómo han cambiado a lo largo del tiempo.

Anatomía y funcionamiento de la estrella de mar

Las estrellas de mar están diseñadas para sobrevivir en el fondo del mar, y su cuerpo, aunque simple, funciona perfectamente para sus necesidades.

Partes exteriores del cuerpo

• El disco central y los brazos que salen de él son las partes más visibles.
• En la parte de arriba tienen la madreporita (una placa que deja entrar el agua al sistema interno).
• Por abajo, en cada brazo, tienen filas de pies ambulacrales.

El esqueleto interno y el sistema de agua

El esqueleto de la estrella de mar se compone de placas de calcio pequeñas (osículos) conectadas entre sí, lo que le da al cuerpo firmeza y flexibilidad. No es un esqueleto como el de los huesos de los mamíferos.

El sistema vascular de agua es como una red de tubos llenos de agua de mar. El agua entra por la madreporita y pasa por canales que llegan a todos los brazos y a los pies ambulacrales. Cambiando la presión del agua, la estrella de mar puede mover estos pies para caminar, agarrar y cazar.

Sistema digestivo y cómo comen

El aparato digestivo de las estrellas de mar es sencillo, pero muy útil. Muchas pueden sacar su estómago por la boca para comer animales como almejas. Abren la concha usando sus pies con ventosas, luego meten su estómago y digieren la presa desde adentro. Así pueden aprovechar presas más grandes que su propia boca.

Sistema nervioso y movimiento

No tienen cerebro, sino un anillo de nervios alrededor de la boca y nervios que van por cada brazo. En la punta de los brazos tienen puntos sensibles a la luz. Para moverse, usan los pies ambulacrales, que funcionan con presión del agua y los ayudan a sujetarse y desplazarse, incluso en fuertes corrientes. También pueden doblar sus brazos para superar obstáculos o darse la vuelta si los voltean.

Respiración y eliminación de desechos

Las estrellas de mar no tienen pulmones ni branquias. Respiran y eliminan desechos por difusión, usando la delgada piel de los pies ambulacrales y unas proyecciones especiales llamadas pápulas. El agua que circula por su cuerpo también ayuda a llevar oxígeno y a eliminar residuos.

Regeneración y vida útil

Una de las capacidades más llamativas de las estrellas de mar es que pueden volver a formar brazos que han perdido, aunque este proceso puede tardar un año o más. En algunos casos, si un brazo tiene parte del disco central, puede desarrollar una estrella de mar completa. En general, viven entre 3 y 34 años, dependiendo de la especie y el ambiente.

Compuestos químicos y su función

Las estrellas de mar producen sustancias químicas (metabolitos secundarios) que les sirven como defensa contra depredadores y bacterias. Algunos de estos compuestos son de interés para la medicina, porque podrían ayudar a tratar enfermedades inflamatorias, ya que impiden que bacterias y virus causen problemas.

Dónde viven las estrellas de mar

Las estrellas de mar viven por todo el océano, desde aguas polares heladas hasta mares tropicales cálidos. Su presencia suele ser un buen signo de que el fondo marino está sano.

Ambientes en los que viven

• Ocurren en todos los océanos: Atlántico, Pacífico, Índico, Ártico y Antártico.
• Se encuentran en fondos rocosos, arenosos, entre plantas marinas, arrecifes de coral e incluso en grandes profundidades.
• Algunas viven en zonas donde el agua se retira con la marea, y otras están a más de 6000 metros de profundidad.

Factores que afectan su presencia

• La temperatura del agua: cada especie vive mejor en un rango específico de temperatura.
• Salinidad: solo pueden vivir en agua salada.
• Tipo de fondo marino: algunas prefieren rocas, otras arena o barro.
• Comida disponible: se concentran en lugares donde encuentran sus alimentos preferidos.
• Calidad del agua y presencia de contaminantes.
• Amenazas naturales y competencia con otros animales.

Algunas especies y sus áreas

• Estrella espinosa roja: Atlántico este y Mediterráneo.
• Estrella de mar girasol: bosques de algas del Pacífico.
• Estrella corona de espinas: arrecifes del Indo-Pacífico.

Ciclo de vida y reproducción

Las estrellas de mar tienen distintas formas de reproducirse, tanto con pareja como sin ella.

Reproducción sexual y asexual

• La mayoría tiene sexos separados, pero en algunas especies un solo animal puede tener los dos sexos.
• En la reproducción sexual, machos y hembras liberan óvulos y esperma al agua, donde se unen y forman larvas.
• En algunos casos, un brazo perdido puede regenerar una estrella de mar nueva, lo cual es reproducción asexual.

Desarrollo inicial

Luego de la fertilización, las estrellas de mar pasan por una etapa de larva que vive en el plancton. La larva es muy diferente al adulto: tiene simetría bilateral en vez de cinco partes iguales. Después, la larva se asienta al fondo y su cuerpo cambia completamente, pasando a la forma de estrella clásica. En algunas especies, los huevos no pasan por etapa larval y nacen como pequeñas estrellas de mar.

Factores que afectan cuánto viven

• Las especies más grandes suelen vivir más tiempo.
• El ambiente (temperatura, comida, lugar donde viven) también importa.
• Enfermedades o depredadores pueden acortar su vida, pero su capacidad para regenerar partes les ayuda a sobrevivir más tiempo ante agresiones.
• La reproducción, sobre todo el desove, requiere mucha energía y puede afectar la vida útil del animal.

Qué comen y cómo cazan

Las estrellas de mar son buenos cazadores y parte importante de las cadenas alimenticias marinas. Su dieta depende de la especie, pero la mayoría es carnívora y come una variedad de animales marinos.

Alimentos principales

• Moluscos como almejas, ostras y caracoles.
• Otros equinodermos, crustáceos y peces pequeños.
• Algunas comen esponjas, pólipos de coral y hasta materia en descomposición.
• Algunas especies consumen plancton u organismos suspendidos en el agua.

Cómo atrapan su comida

• Para abrir conchas, usan sus pies con ventosas para sostenerlas y aplicar una fuerza constante hasta que la presa cansa y la abre.
• Después, meten el estómago dentro de la concha y digieren la presa ahí mismo.
• Si la presa es pequeña, simplemente la envuelven y la digieren.
• Algunas especies recogen partículas pequeñas usando sus pies ambulacrales y las llevan hasta la boca.

Amenazas y protección de las estrellas de mar

Aunque muchas especies están bien, varias sufren por amenazas naturales y humanas.

Peligros principales

• Entre sus depredadores están aves marinas, nutrias, cangrejos y peces bentónicos.
• Varias enfermedades pueden afectarlas, como síndromes que provocan la descomposición del cuerpo.
• La contaminación de los mares, la pesca excesiva y la destrucción de hábitats las perjudican.
• La recolección para venta o su uso en fertilizantes y alimento para aves también suma presión, aunque en menos medida.

Efectos del cambio climático

• El aumento de temperatura del agua puede afectar su reproducción y su desarrollo.
• La acidificación del agua hace que les cueste más formar su esqueleto de calcio.
• Los cambios de corrientes y el clima extremo pueden disminuir sus poblaciones.
• Dependen de la presencia de presas y ambientes sanos, por lo que los cambios en el mar también las afectan indirectamente.

Cuidado y preservación

• Crear zonas marinas protegidas ayuda a que vivan mejor.
• Manejar bien la pesca mantiene el equilibrio de los animales que forman parte de su dieta.
• Reducir la contaminación y el vertido de basuras mejora la calidad del hábitat marino.
• Estudiar y aprender más sobre ellas es importante para protegerlas y entender su papel en el mar.
• Informar y enseñar a más personas sobre la importancia de las estrellas de mar ayuda a preservarlas.

Datos interesantes y preguntas comunes

Las estrellas de mar despiertan muchas preguntas. Aquí respondemos las más habituales.

¿Son venenosas?

Normalmente, las estrellas de mar no son venenosas para el ser humano. Algunas sí producen sustancias que las hacen poco atractivas para los depredadores, y algunas especies pueden causar irritación al tocar sus espinas, como la corona de espinas, pero no pican ni inyectan veneno como una medusa o pez globo.

¿Cómo consiguen regenerar brazos?

Pueden regenerar brazos porque tienen células especiales capaces de formar cualquier tipo de tejido. Cuando pierden un brazo, estas células se multiplican y reconstruyen poco a poco la parte que falta. Eso sí, puede tardar mucho tiempo.

¿Qué hacen en los ecosistemas?

• Controlan las poblaciones de animales de los que se alimentan, como moluscos o erizos de mar.
• Algunas ayudan a que los bosques de algas se mantengan saludables porque comen erizos y evitan que se coman todas las algas.
• Sirven como carroñeras, ayudando a limpiar el fondo del mar.
• Al remover la arena, permiten la entrada de oxígeno a los sedimentos.

Las estrellas de mar, en general, son esenciales para la salud de los ambientes marinos.