La capa de ozono es como una burbuja de gas que rodea la Tierra y nos protege de la radiación ultravioleta (UV) del sol, la misma radiación que hace que usemos protector solar. Sin esta capa fina pero fundamental, la vida en nuestro planeta sería mucho más difícil para la mayoría de los seres vivos.
No es una barrera sólida, sino una parte de la atmósfera donde hay una mayor cantidad de ozono, un tipo especial de oxígeno. Aquí te explicamos qué es la capa de ozono, dónde está, por qué es tan importante, qué la ha dañado, cómo está hoy y qué hemos hecho para protegerla a nivel mundial.
¿Qué es la capa de ozono?
La capa de ozono es una zona de la atmósfera terrestre donde se encuentra una alta cantidad de ozono (O₃). El ozono está formado por tres átomos de oxígeno, es un gas muy reactivo y su cantidad varía según la altura.
Pese a que podemos hallar ozono en toda la atmósfera, la mayor concentración está en la estratosfera. No se debe confundir este ozono “bueno” con el ozono cercano al suelo, que se encuentra en la troposfera y es dañino para la salud y el medio ambiente.
¿Dónde está y de qué está hecha?
La capa de ozono está en la estratosfera, que es la segunda capa de la atmósfera, situada entre unos 10 y 50 kilómetros sobre la Tierra. Allí está más del 90% del ozono total del planeta. A pesar de llamarse “capa”, es un gas disuelto con diferentes concentraciones y se mide en unidades Dobson.
Principales funciones del ozono en la estratosfera
| Radiación | Papel de la capa de ozono |
|---|---|
| UVC | Filtra casi totalmente esta radiación, que es la más dañina. |
| UVB | Bloquea la mayoría de estos rayos, los cuales pueden afectar la piel y los ojos. |
| UVA | Pasa en su mayoría, pero en dosis normales es importante para formar vitamina D en humanos. |
La función clave de la capa de ozono es filtrar las radiaciones más dañinas del sol, permitiendo solo las menos agresivas.
Importancia de la capa de ozono para la vida
La capa de ozono es esencial porque es como un filtro solar natural. Sin ella, la radiación UV sería tan fuerte que resultaría letal para casi todas las formas de vida. Por eso, su existencia es necesaria para que haya vida en la Tierra tal como la conocemos.
Protección frente a la radiación ultravioleta
La radiación UV viene en tres tipos: UVA, UVB y UVC. La capa de ozono bloquea especialmente la UVB y UVC, que son muy fuertes y peligrosas. Así, al detener estos rayos, la capa de ozono reduce mucho la cantidad de radiación peligrosa que llega a la superficie. Sin ella, estaríamos hasta 70 veces más expuestos a la radiación UV.
Cómo afecta la radiación UV a los seres vivos
- En personas: Aumenta el riesgo de cáncer de piel, cataratas y debilita el sistema inmunitario.
- En plantas: Puede reducir el crecimiento y dañar los cultivos.
- En animales y microorganismos: Puede afectar a especies marinas, como el fitoplancton, muy importante en la cadena alimentaria.
Si aumentara la radiación UV, los efectos serían graves para la naturaleza y los humanos.
¿Por qué se ha debilitado la capa de ozono?
Durante muchos años, la capa de ozono parecía intacta, pero desde mediados del siglo XX se observó que su concentración bajaba, sobre todo en zonas específicas. Esto se debió a la actividad humana.
Ciertos productos químicos utilizados en la industria y en el hogar suben a la atmósfera y, una vez allí, provocan reacciones que destruyen las moléculas de ozono.
Productos y sustancias que la destruyen
- CFC (clorofluorocarbonos): usados antes en aerosoles, refrigeradores y aires acondicionados.
- Halones: presentes en extintores antiguos.
- Otros químicos: bromuro de metilo, metilcloroformo, tetracloruro de carbono.
Estos productos contienen cloro o bromo, que pueden dañar el ozono, siendo los de bromo los más peligrosos.
Cómo afectan estas sustancias la atmósfera
Estos químicos, llamados SAO (Sustancias que Agotan el Ozono), al llegar a la estratosfera, se descomponen por la luz solar y liberan átomos de cloro y bromo. Estos destruyen muchas moléculas de ozono. Por ejemplo, un solo átomo de cloro puede acabar con más de 100.000 de ozono, un proceso mucho más rápido que la capacidad natural de la atmósfera para reponerlo.
Diferencia entre cambio climático y el agujero de ozono
Son problemas distintos. El agujero de ozono lo provocan químicos como los CFC, mientras que el cambio climático se debe principalmente a la acumulación de gases como el CO₂, que atrapan el calor. Es verdad que algunos químicos como los CFC son responsabilidad de ambos problemas, pero eliminar estos productos ayuda a los dos temas en diferente medida.
¿Qué es el “agujero” de la capa de ozono?
El “agujero” de ozono es un área donde la concentración de ozono en la atmósfera baja mucho más de lo normal, especialmente sobre la Antártida. Aunque se llama agujero, en realidad no es un vacío total, sino un adelgazamiento notable del ozono. Este fenómeno fue descubierto en los años 80 y causó preocupación mundial.
¿Cómo se forma?
- En invierno, sobre las zonas polares, se forma aire muy frío en la estratosfera.
- Este aire permite la formación de nubes de cristales de hielo.
- Sobre estas nubes, los compuestos químicos liberan cloro y bromo activamente cuando vuelve el sol en la primavera polar.
- Entonces, estos elementos destruyen el ozono rápidamente, y así aparece el “agujero”.
Sobre todo, este proceso ocurre cada primavera antártica (agosto a octubre).
Dónde y cuándo es más grave
El mayor agujero está sobre la Antártida, debido a su clima especial en invierno y primavera. El tamaño máximo se alcanza entre septiembre y octubre. En el Ártico también ocurre, pero de forma menos intensa y variable.
Consecuencias del agujero de ozono
- Aumenta la llegada de rayos UV, lo que puede causar más enfermedades de la piel y daños oculares en personas.
- Perjudica al fitoplancton y a la vida marina de las zonas afectadas.
- Pone en riesgo cultivos y plantas.
- Puede influir en el clima, como en el caso del Ártico.
Situación actual de la capa de ozono
Ahora, la situación ha mejorado gracias a medidas globales. La capa de ozono muestra claros signos de recuperación, aunque aún no ha alcanzado los niveles que tenía antes de la crisis de los CFC.
Estado en 2024 y últimos datos
En 2024, los datos muestran que el ozono en la estratosfera está aumentando despacio. Según la NASA, el tamaño del agujero en la Antártida a finales de 2022 fue un poco menor que el año anterior, y la tendencia a largo plazo sigue mejorando.
Sin embargo, el agujero no ha desaparecido. La recuperación es lenta porque los químicos dañinos siguen presentes, aunque cada vez en menor cantidad. Pero todo indica que las soluciones aplicadas están funcionando.
¿De verdad se está recuperando?
Sí, la capa de ozono está mejorando poco a poco. Los científicos ven que la cantidad de ozono “sana” va creciendo. Esto es resultado de dejar de usar las sustancias más dañinas, gracias a acuerdos internacionales. Aunque el proceso es lento, porque estos químicos duran mucho en la atmósfera, los estudios muestran que vamos por buen camino.
¿Cuándo se recuperará completamente?
| Región | Fecha esperada de recuperación |
|---|---|
| Latitudes medias y Ártico | 2040-2045 |
| Antártida | 2066 |
Si seguimos cumpliendo con los acuerdos, esperamos que la capa de ozono vuelva a los niveles de 1980 para las fechas señaladas.
Principales acciones globales para protegerla
El caso de la capa de ozono muestra que, cuando los países colaboran, pueden resolver problemas globales. Cuando quedó claro el peligro, la mayoría de los países acordaron eliminar los químicos dañinos.
Convenio de Viena (1985)
Este fue el primer acuerdo internacional importante. Reunió a 28 países para hacer estudios y compartir información sobre la capa de ozono. No obligaba a tomar medidas, pero sentó las bases para acuerdos más firmes.
Protocolo de Montreal (1987)
El Protocolo de Montreal fue el tratado decisivo. Firmado por casi todos los países del mundo, exigió dejar de producir y usar casi 100 tipos de químicos dañinos, entre ellos los CFC y los halones. Este acuerdo ha resultado ser muy exitoso y es el principal motivo de la recuperación actual de la capa de ozono.
Enmienda de Kigali (2016)
Los CFC fueron reemplazados por nuevos productos, como los HFC, que no dañan el ozono pero sí contribuyen al cambio climático. Por eso, la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal busca reducir el uso de HFC en más de 80% antes de 2050. Así se cuida tanto el ozono como el clima.
¿Qué podemos hacer para cuidarla?
No solo los gobiernos tienen responsabilidad; las personas también pueden ayudar. Podemos elegir productos que no contengan químicos peligrosos para el ozono y desechar correctamente electrodomésticos viejos que pueden liberar gases dañinos.
Acciones recomendadas en la vida diaria
- Comprar aerosoles y aparatos de refrigeración sin CFC, HCFC ni HFC.
- Llevar los aparatos viejos a puntos de reciclaje certificados.
- Informarse sobre los productos que se usan en casa.
Leyes sobre productos dañinos para el ozono
Debido al Protocolo de Montreal y otras normas, muchos productos antiguos han sido prohibidos o cambiados. Hoy, la mayoría de los aerosoles y sistemas de refrigeración usan sustancias alternativas. Es clave conocer estas normas y pedir que se sigan cumpliendo.
Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono
El 16 de septiembre se celebra este día cada año, recordando la importancia de la protección del ozono y los logros en esta área. Esta fecha ayuda a informar y enseñar a las nuevas generaciones sobre el valor de este escudo natural y la necesidad de cuidar el medio ambiente.
Preguntas frecuentes
¿Por qué algunos productos están prohibidos?
Muchos productos dejaron de usarse porque estaban hechos con CFC o halones. Estos compuestos, al liberarse, llegan a la estratosfera y destruyen el ozono. Por eso, fue necesario prohibirlos para evitar daños mayores y ayudar en la recuperación de la capa de ozono.
¿Tiene algo que ver el agujero de ozono con el cambio climático?
Están relacionados pero no son lo mismo. Algunos productos que dañan el ozono también son gases de efecto invernadero. Así, al reducirlos, se ha ayudado un poco al clima, pero para solucionar el cambio climático hace falta, además, dejar de emitir grandes cantidades de CO₂ y otros gases.
¿Puede la capa de ozono regenerarse sola?
El ozono se forma y destruye constantemente de manera natural. Pero al haber tantos químicos en la atmósfera dañando esta capa, el proceso natural ya no es suficiente. Por eso, dejar de usar estas sustancias dañinas es clave para que el ozono pueda volver a sus niveles anteriores poco a poco.
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