La Ruta del Cares: Una Experiencia Inolvidable en los Picos de Europa

La Ruta del Cares, apodada la “Garganta Divina”, es uno de los senderos más conocidos de España y ofrece vistas impresionantes, tanto por el esfuerzo físico como por el hermoso paisaje. Está situada entre las provincias de León y Asturias, en pleno Parque Nacional de los Picos de Europa. Esta ruta es ideal para quienes disfrutan la naturaleza, la montaña y los senderos con emoción. El desfiladero se formó gracias al río Cares, y recorrer este camino significa encontrarse con vistas muy impactantes y estar rodeado por un entorno natural único en la montaña. Si te preguntas qué es la Ruta del Cares, en pocas palabras: es una experiencia que no se olvida.

Este trayecto no es solo un sendero. Es un recorrido que te lleva a través de la historia, la geología y la vida animal y vegetal de los Picos de Europa. Une los pueblos de Poncebos (Asturias) y Caín (León), atravesando paredes de roca muy altas, túneles y puentes. Cada giro del camino te da otra vista, mientras el río Cares no deja de acompañarte con su sonido.

¿Qué es la Ruta del Cares?

Como mencionamos antes, esta ruta es mucho más que un simple paseo. Es una de las rutas de senderismo más apreciadas dentro de los Picos de Europa y es conocida en muchos países. La ruta es lineal, lo que significa que si no organizas cómo volver, tendrás que hacer el mismo camino de vuelta.

Oficialmente llamada PR-PNPE 3, conecta principalmente Poncebos (Asturias) y Caín (León), con su tramo más transitado de unos 12 kilómetros. No obstante, la ruta realmente empieza en Posada de Valdeón (León), sumando así 21 kilómetros de sendero solo de ida. Pero casi todos los que la visitan prefieren hacer solo el recorrido entre Poncebos y Caín, donde el desfiladero se muestra en su máximo esplendor.

Historia de la ruta

El origen de la Ruta del Cares está ligado al trabajo y la necesidad. No fue creada para el turismo, sino para construir y mantener un canal de agua para una central hidroeléctrica. Entre 1915 y 1921, unos 500 obreros, en duras condiciones, abrieron el canal sobre la roca para llevar el agua desde Caín hasta la central de Poncebos. El camino fue creado junto al canal para que los trabajadores pudieran cuidar de la obra. Por desgracia, 11 personas murieron en accidentes durante la construcción.

Más tarde, este camino fue mejorado entre los años 1945 y 1950 y, aunque durante mucho tiempo se usó solo para el mantenimiento del canal, desde los años 80 empezó a utilizarse para el senderismo. Así, el camino de trabajo fue adaptado y se convirtió en la famosa ruta actual, por la que pasan cientos de miles de personas cada año.

Importancia en los Picos de Europa

La Ruta del Cares es la más visitada de los Picos de Europa y de toda la Cordillera Cantábrica, con cerca de 300,000 visitantes al año. Esta ruta es la principal forma de descubrir un paisaje de alta montaña sin necesidad de ser un experto montañista. Cruza el desfiladero del río Cares, una garganta profunda que es ejemplo de la fuerza del agua y muestra la riqueza natural y geológica de la zona.

Además de su interés turístico, la ruta también es un símbolo del esfuerzo humano para aprovechar los recursos naturales. Durante el paseo, puedes observar diversas especies animales y vegetales, muchas muy típicas de los Picos de Europa, y ver pruebas de la historia y cultura local en los pueblos y restos de pastores de la zona.

Características del entorno

El entorno de la Ruta del Cares es uno de sus mayores atractivos. Los Picos de Europa son un conjunto de montañas de piedra caliza que forman un paisaje de grandes diferencias de elevación, paredes verticales y cimas puntiagudas. La ruta recorre la base de estas montañas, siguiendo el camino que ha ido abriendo el río a través de la roca. Esto permite tener vistas increíbles tanto hacia arriba como hacia abajo y sentir la magnitud del lugar.

La Garganta del Cares y sus rocas

La Garganta del Cares, el centro de la ruta, es un desfiladero muy estrecho y profundo que fue tallado por el río Cares. Las paredes de roca caliza pueden llegar a tener hasta 2,000 metros de diferencia entre el cauce del río y las cimas más altas. El proceso de formación fue largo, ya que la erosión del agua sobre la roca caliza fue la que creó este inmenso cañón lleno de grietas y cuevas, algunas usadas antes como refugio de pastores.

El río Cares

El río Cares, que da nombre a la ruta, es un río de montaña de 54 kilómetros que empieza en el valle de Valdeón (León) y desemboca en el río Deva, cerca del mar. El canal que acompaña la ruta fue hecho para desviar parte de su agua hacia la central eléctrica. A lo largo del camino, el río es una constante, a veces cerca, a veces más abajo, y su sonido acompaña el paseo. En primavera, cuando la nieve se derrite, el río es aún más espectacular y puede verse cómo el agua forma cascadas en las paredes.

Animales y plantas

Aunque parezca un terreno muy duro, la Garganta del Cares tiene un ecosistema rico. Las plantas que crecen en la roca son pocas y resistentes, pero en las partes más suaves y altas hay hayas y robles. Entre los animales más fáciles de ver están los rebecos, que se mueven con facilidad por los riscos. También se pueden ver águilas reales, buitres leonados y otros muchos pájaros. Es posible encontrar mamíferos como zorros, corzos y ardillas, e incluso rebaños de cabras en lugares poco accesibles.

Puntos de interés en la ruta

Durante la caminata, no solo disfrutarás de la naturaleza. A lo largo de la ruta verás varias obras hechas por el hombre y restos de la vida rural de la zona. Además de los puentes y túneles construidos para la ruta y el canal, también se pueden encontrar antiguas cabañas y monumentos como la necrópolis de Barrejo y la Ermita de Corona si exploras los alrededores.

El canal del Cares

El canal del Cares fue construido para llevar agua del río a la central hidroeléctrica de Poncebos. Empieza en Caín y sigue durante unos 12 kilómetros, cruzando 71 túneles excavados en la roca. Aunque hoy el canal está fuera del sendero principal, verlo da una idea del enorme esfuerzo necesario para construir algo así en medio del desfiladero. El agua del canal termina cayendo 230 metros para mover las turbinas eléctricas.

Puentes y túneles

Los túneles y puentes son los elementos más llamativos del recorrido. Hay muchos, algunos muy cortos y otros más largos, y casi todos tienen ventanas abiertas hacia el desfiladero. Entre los puentes destacan el de Bolín y el de los Rebecos, buenos lugares para hacer fotos y descansar. Tras un derrumbe en 2011, se construyó una pasarela colgante que añade emoción al recorrido.

Itinerario de la Ruta del Cares

Organizar tu itinerario es esencial. El tramo más conocido es entre Poncebos y Caín, y la ruta no es circular: tendrás que hacer ida y vuelta si no tienes transporte organizado. Hay varias opciones según tu forma física y el tiempo que tengas.

Mapa de la ruta

Un buen mapa te ayudará a seguir los principales puntos del trayecto: los inicios (Poncebos y Caín), los túneles y puentes, la altitud, las distancias y los tiempos. Los mapas suelen mostrar además otros senderos de la zona y datos prácticos como conexiones con caminos cercanos.

Tramo Poncebos-Caín

Si empiezas en Poncebos (Asturias), la ruta arranca con una pendiente fuerte de unos 2 km hasta llegar a una zona llamada Los Collados (520 metros de altura). Una vez allí, el camino se aplana y discurre sobre el desfiladero, pasando por túneles y puentes. La subida más dura está al principio, luego el sendero es más suave.

Tramo Caín-Poncebos

Si eliges empezar en Caín (León), casi todo el camino es llano hasta que llegas cerca del final, donde hay que subir (o bajar, si vas al revés) a Los Collados antes de descender a Poncebos. Desde Caín, entras muy pronto en la parte más emocionante, con los túneles y las mejores vistas. La bajada final puede cansar las piernas, pero no es peligrosa si vas con cuidado.

Recorridos alternativos

Si no te ves capaz de hacer toda la ruta de ida y vuelta (24 km), muchos hacen solo la parte de Caín a la Canal de Culiembro y vuelta, un paseo más llano, con túneles y puentes, de unos 12 km en total. Para los que buscan recorrer la ruta oficial completa, se puede empezar en Posada de Valdeón, añadiendo 9 km y diferentes paisajes al recorrido. Planifica bien el regreso si eliges esta opción, ya que los puntos de inicio y final están muy lejos por carretera.

Cómo llegar al inicio de la ruta

Para empezar la Ruta del Cares tendrás que elegir entre los dos puntos principales: Poncebos (Asturias) o Caín (León). Llegar a cualquiera de los dos lleva tiempo, ya que están alejados entre sí y de las ciudades principales.

En días de mucha afluencia, hay problemas de aparcamiento, así que es mejor salir temprano para evitar atascos y falta de sitios. Puedes consultar y elegir la forma de transporte más cómoda para ti.

Desde Asturias: Poncebos

Si llegas desde Asturias, lo normal es ir a Arenas de Cabrales y luego seguir una carretera estrecha hasta Poncebos. Hay un aparcamiento pero es pequeño y se llena enseguida. Durante el verano, gran parte del aparcamiento junto al funicular está reservado a vecinos, y se suele poner un autobús desde Arenas de Cabrales para reducir el tráfico. Dejar el coche en Arenas y coger el bus es buena idea, y así evitas problemas. Desde Poncebos también sale el funicular a Bulnes, por si quieres visitar ese pueblo o seguir rutas hacia el Naranjo de Bulnes.

Desde León: Caín y Valdeón

Desde León, se puede entrar por Caín o por Posada de Valdeón. Para llegar a Caín hay que cruzar el Valle de Valdeón y carreteras de montaña. Posada de Valdeón, como inicio oficial, es más accesible y cuenta con más opciones de alojamiento y servicios. Desde cualquiera de los dos sitios puedes organizar un taxi para volver a tu punto de inicio si prefieres no hacer el recorrido completo de ida y vuelta.

Transporte y aparcamiento

En ambos extremos de la ruta hay poco espacio para aparcar y suele llenarse pronto en las épocas más populares. Durante la temporada alta, es casi obligatorio madrugar y ver si puedes utilizar el transporte público, sobre todo desde Arenas de Cabrales.

Además del coche o el bus, se puede aparcar en Posada de Valdeón y caminar hasta Caín. Si tienes pensado caminar solo en una dirección, la distancia en coche entre Caín y Poncebos es muy grande (más de 100 km), así que deberás planear bien cómo te recogerán o te moverás al final.

Taxis y transporte 4×4

Otra alternativa es contratar un taxi o empresas de 4×4 que conectan Poncebos y Caín. Esta opción es útil si sois varios o no queréis volver andando. También se puede disfrutar de otros paisajes durante el trayecto por pistas forestales. Es mejor reservar estos servicios antes si vas en temporada alta.

Consejos para hacer la Ruta del Cares

Prepararse antes de hacer la Ruta del Cares es fundamental para que el día salga bien y seguro. Aunque no es una ruta muy difícil, su longitud y el lugar en el que está hacen que tengas que tomar algunas precauciones. Aquí tienes unas recomendaciones sencillas:

• Prepárate físicamente: la ruta de ida y vuelta suma 24 km y caminarás durante 6-8 horas si decides hacerla entera.
• Lleva calzado de montaña con suela resistente para evitar resbalones. Hay tramos con piedras pequeñas y el camino puede ser irregular.
• No hay tiendas ni bares en la ruta, así que lleva agua y algo de comida, sobre todo si hace calor.
• Protégete del sol usando gorra y crema solar porque hay poca sombra.
• Consulta el tiempo antes de salir. El clima puede cambiar rápido y en invierno puede haber hielo o nieve, mientras que en verano hace bastante calor.
• Informa a alguien de tu plan y no te salgas nunca del sendero.
• Si sufres de vértigo, ten cuidado; hay zonas con caídas verticales.

Riesgos y restricciones

• Hay peligro de caída de piedras, sobre todo si hay animales en la parte de arriba. No te pares debajo de las zonas más expuestas.
• No está permitido recorrer a bicicleta el camino entre Caín y Poncebos, ni bañarse en el canal.
• Tirar piedras en el desfiladero está prohibido y puede suponer una multa.
• Beber agua del canal también está prohibido.

Ruta del Cares con niños

• La ruta entera es larga para niños pequeños. Para niños mayores de 12 años que estén acostumbrados a caminar, es posible hacerla entera, pero es mejor hacer solo el tramo más llano desde Caín a Canal de Culiembro (ida y vuelta, 12 km aprox).
• Supervisa siempre a los niños; hay partes cerca del borde.
• Calzado adecuado, agua, crema solar y comida, imprescindibles.

La mejor época para ir

• Primavera y principios de otoño suelen ser las mejores épocas: temperaturas suaves y menos personas.
• En verano hay más calor y mucha gente. En invierno puede haber nieve o hielo y los días son más cortos.
• Siempre mira la previsión del tiempo antes de organizar la ruta.

Dónde dormir y qué servicios hay cerca

Cerca de los puntos de inicio hay muchas opciones para dormir y comer. En Arenas de Cabrales (Asturias) hay hoteles, hostales y apartamentos, además de restaurantes y tiendas. En el lado de León, en el Valle de Valdeón (Posada de Valdeón, Caín), hay sobre todo alojamientos rurales, casas y pequeños hoteles. Dormir en Caín es muy práctico para salir temprano. Elige según tu presupuesto y desde dónde quieras empezar la ruta.

Empresas de turismo y actividades extra

En la zona se organizan muchas actividades aparte del senderismo: rutas guiadas, descenso de cañones, escalada, espeleología, paseos a caballo y más. Un guía local puede contarte historias y detalles de la naturaleza y te ayuda a ver cosas que pasarían desapercibidas. También hay empresas que organizan los traslados en 4×4 entre los puntos principales de la ruta.

Preguntas frecuentes

• ¿Dónde empieza y termina la Ruta del Cares?
  El tramo más recorrido une Poncebos (Asturias) y Caín (León). El sendero oficial empieza o acaba en Posada de Valdeón (León).
• ¿Puedo hacer la ruta en los dos sentidos?
  Sí, puedes empezar tanto en Poncebos como en Caín. Desde Poncebos hay una subida fuerte al principio. Desde Caín el camino es más llano al empezar.
• ¿Qué equipamiento me hace falta?
  Calzado de montaña, ropa cómoda y adaptada al tiempo, agua y comida, gorra, protección solar, y algo para primeros auxilios. El móvil siempre cargado y, si sales tarde, linterna (la mayoría de túneles están abiertos y no hace falta iluminación extra). El camino está marcado, pero un mapa nunca viene mal.

Así termina nuestra guía de la Ruta del Cares. Más que un simple paseo, es una ruta que mezcla historia, naturaleza y aventura. Esperamos que te ayude a organizar tu viaje. La montaña te espera con sus paredes, su río claro y el sonido del agua y el viento. ¡Disfruta de este recorrido único y de la belleza de los Picos de Europa!